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Neferata : L’Empire des Ossements – Extrait

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Chapitre premier

La lumière des feux de Mausoléa partait à l’assaut des flancs de la Sentinelle du Suaire. La cité s’étendait depuis les contreforts occidentaux de la montagne, tel un dévot prostré devant un dieu terrible et impitoyable. Avant l’arrivée des légions du Dieu du Sang, Mausoléa avait été une cité dévolue aux défunts. Ses avenues bordées de monuments et ses immenses sépulcres étaient plus grandioses et plus nombreux que les rues réservées aux vivants. Inhumés ou rôdant dans les ombres, les morts avaient régné sur Mausoléa, et les mortels n’avaient pu y prospérer que parce que les défunts l’avaient toléré.

Les morts ne régnaient plus. Mausoléa avait changé : la cité des ombres était devenue un chaudron incandescent. Sa population mortelle avait crû sous la férule du seigneur du Bastion de Dague-au-Crâne. Khorne était avide de sang. Nourrir cette faim insatiable requérait une armée et une logistique inédites pour Mausoléa, ou les territoires et cités d’Angaria. Les tombeaux avaient été éventrés, les cryptes pillées. Les caveaux avaient été transformés en forges primitives. Le fer fondu coulait dans les caniveaux des rues. Graunos ordonnait, et une armée se rassemblait ; la gueule d’où émergeait cette armée crachait des flammes qui s’élevaient vers les cieux et répandaient leur lueur jusque sur les versants de la montagne.

Il y avait d’autres feux, également. Les maisons incendiées et les bûchers où, chaque jour, des victimes étaient offertes en sacrifice au trône d’airain.

Les flammes de Mausoléa illuminaient la face de la montagne, qui pivotait en permanence. Même si les structures de la cité venaient se nicher tout contre le pied de la montagne, aucun bâtiment n’avait été construit sur ses flancs. Il était interdit de construire sur les versants de la montagne tournante, dont la paroi à pic défiait toute tentative d’urbanisme. Lentement, inexorablement, le pilier rocheux titanesque pivotait sur sa base en suivant le cycle des jours et des nuits. Son sommet incurvé évoquait une capuche de granite. Quand la lumière de Hysh éclairait la contrée, la Sentinelle semblait vouloir à tout prix s’éloigner du jour, comme pour rejoindre les ténèbres qui venaient de s’estomper. Puis, à l’arrivée du crépuscule, pour toutes les régions qui tombaient sous l’ombre de la Sentinelle, c’était comme si la nuit sourdait des abysses de la capuche, comme si le souffle des ténèbres qui engloutissaient Angaria émanait de la montagne.

Il en avait été ainsi jusqu’à ce que Graunos conquière Angaria et ordonne la construction du Bastion de Dague-au-Crâne. La base de la forteresse prenait la forme d’un colossal crâne de cuivre. Il replissait la caverne en forme de capuche et avait transformé la Sentinelle du Suaire en lui conférant un visage. La montagne ne s’éloignait plus de la lumière, elle n’engendrait plus les ténèbres. À présent, elle contemplait les territoires en contrebas tel un gardien du Chaos au rictus bestial. Les tours de la citadelle s’élevaient du sommet du crâne telle une forêt de piques d’airain. Les spires en périphérie étaient penchées selon des angles prononcés et saillaient vers le fond de la capuche. Les tourelles centrales dominaient le sommet de la montagne comme des dagues qui poignardaient le jour et aveuglaient la nuit.

La lumière de Graunos jaillissait des yeux et de la bouche du crâne. Le prince démon était venu de Hysh, armé d’une puissance qu’il tirait de sa colère légendaire. Il avait apporté la malédiction de la plus terrible, de la plus virulente des lumières dans la contrée des morts. Le faisceau était rouge comme le sang, mais d’un sang qui embrasait tout au moindre contact. Sa lueur était incandescente, même lorsque le soleil était à son zénith. La nuit, c’était une épée qui tranchait les ténèbres, une plaie brûlante.

La lumière avait tracé un périmètre carbonisé autour de Mausoléa au gré des révolutions de la montagne. Là où elle passait, la pierre explosait en gerbes de flammes, des gouttelettes de cuivre fondu envahissaient l’air. Pendant l’heure qui précédait son retour, la terre était encore chaude comme l’intérieur d’un crématorium.

La tour qui saillait au centre du front du crâne et surplombait le vide vertigineux abritait dans sa pointe la salle du trône de l’Offertoire. La pièce était un immense hémisphère. En son centre, se trouvait une arène creusée dans le sol. C’était là que les fidèles de Graunos et les victimes de sa disgrâce se battaient à mort. Une foule de maraudeurs encerclait l’arène, encourageant les combattants de leurs vociférations enfiévrées. Nul besoin pour eux de faire office de gardes-chiourmes. Aucune des âmes qui mettait un pied dans la fosse ne songerait à en ressortir avant d’avoir prélevé la tête de son ennemi afin d’en faire offrande à la silhouette assise sur le trône d’airain et de fer.

Le trône était immense, sculpture monolithique dont les rebords étaient hérissés de griffes. Les serres de fer bougeaient en permanence dans un crissement de métal supplicié. Elles lacéraient l’air, avides de goûter la chair de tous ceux qui osaient approcher le seigneur du bastion. Mais même si le trône était massif, sa taille était insignifiante comparée au monticule de crânes recouverts de cuivre empilés derrière le siège et qui s’élevait jusqu’au plafond voûté de la salle. On pouvait y trouver les têtes de tous les fidèles vaincus, de tous les prisonniers condamnés. Bien que les vainqueurs présentassent les crânes au dirigeant d’Angaria, le monticule dominait le trône, comme pour rappeler à tous que les offrandes étaient en vérité adressées à Khorne.

Graunos présidait la bataille en cours dans l’arène. Kathag, le seigneur de Khorne debout à sa droite, partageait son attention entre le combat et le prince démon. Il aimait prendre le pouls de l’humeur de son maître, et en profitait pour l’étudier de près.

L’un des gladiateurs était Antur Kesseng, fils de l’une des familles nobles de Mausoléa. Un litige frontalier l’opposait à la Maison Renteer. Son adversaire était Sekkana Garthan. Elle s’était effondrée, terrassée par la fatigue, dans une forge. On ne l’avait pas exécutée sur-le-champ car elle avait travaillé avec ferveur pour équiper les armées de Graunos avant sa défaillance. Le fait que son crime et le litige d’Antur n’aient rien à voir n’avait aucune importance. Dans la salle du trône de l’Offertoire, le jugement de l’arène n’était pas réservé aux duels. Tout ce qui comptait, c’était la survie ou la mort.

Le combat commençait à s’éterniser. Les deux combattants n’étaient que des silhouettes hagardes et maculées de sang. On pouvait à peine les distinguer l’un de l’autre. Ils n’avaient pas de lames. Leurs seules armes étaient leurs mains nues et les os des précédentes victimes qui jonchaient le sol de l’arène. Antur saisit un fémur et tenta de frapper Sekkana. Elle se baissa et Antur fracassa l’os contre le mur. Le fémur se brisa en deux, ne laissant qu’un moignon irrégulier entre ses mains. Il chancela sous l’effet de la douleur et de l’épuisement. Mue par le désespoir, Sekkana plongea sur lui, lui saisit les bras et poussa de toutes ses forces pour lui planter la pointe osseuse dans la gorge. Du sang gicla sur les mains d’Antur et sur son torse. Il gratta faiblement le morceau d’os maculé de sang, qui lui glissa entre les doigts. Il tomba à genoux, sa bouche articulant des suppliques et des imprécations silencieuses. Sekkana le rattrapa au moment où il s’effondra en avant. Elle agrippa le fémur d’une main, les cheveux de son adversaire de l’autre, et entreprit d’imprimer à l’os un mouvement de va-et-vient. Il lui fallut presque autant de temps pour découper tous les muscles et les tendons que pour vaincre Antur, mais elle finit par détacher la tête du corps. Elle brandit son trophée d’un geste triomphal, et les cris des maraudeurs firent trembler les pierres de la salle.

La tête serrée dans ses deux mains, les bras tendus en avant pour présenter son offrande, Sekkana gravit lentement la pente de l’arène. Les maraudeurs s’écartèrent afin de lui dégager un passage jusqu’au prince démon. Elle s’arrêta et s’agenouilla à quelques mètres du pied du trône.

Graunos hocha la tête.

— Prends le commandement des forces de la Maison Kesseng, dit-il d’une voix évoquant le grondement d’une coulée de lave. Réduis la Maison Renteer en cendres et massacre tous ses fils et ses filles.

Sekkana leva la tête, ses yeux scintillant d’une énergie renouvelée et d’une soif de sang ardente.

— Il en sera fait selon vos désirs, puissant prince, promit-elle avant de se retirer.

Les maraudeurs poussèrent un beuglement d’extase et de furie en voyant la démonstration de violence de Sekkana ainsi récompensée.

Kathag étudia la manière dont Graunos exploitait la situation pour pousser ses fidèles à s’attirer encore davantage ses bonnes grâces. La nouvelle se répandrait comme une traînée de poudre parmi ses troupes. Tous les guerriers d’Angaria brûleraient de désir de gagner les faveurs de Graunos. Rien ne pourrait résister à une armée ainsi galvanisée.

Kathag eut un sourire d’anticipation en songeant à la furie qui s’abattrait sur Neferatia. Graunos tenait sa prochaine conquête, inéluctable. Kathag, lui, tenait sa vengeance.

Une bourrasque de vent soufflant du sud s’engouffra par les fenêtres voûtées de la salle du trône. Les fenêtres étaient hautes et couraient sur toute la circonférence de la pièce. Elles donnaient à voir les paysages d’Angaria dans toutes les directions, et créaient l’impression que la salle du trône flottait dans l’air. Graunos avait défenestré nombre de ses sujets qui lui avaient déplu d’un simple mouvement du poignet, sans même leur accorder l’opportunité de prouver leur valeur dans l’arène ensanglantée.

Loin au sud, des éclairs zébraient le ciel. Puis un grondement de tonnerre étouffé leur parvint. Graunos se leva de son trône.

— Laissez-nous ! ordonna-t-il.

Les maraudeurs s’empressèrent d’obéir et vidèrent les lieux avant même que le beuglement de Graunos ait fini de résonner dans la pièce.

Le prince démon se redressa alors de toute son imposante hauteur et se dirigea vers les fenêtres donnant sur le sud. C’était un colosse. Le seigneur Kathag était grand, son corps boursoufflé par la force que Khorne conférait à la suprématie de la rage. Le tissu cicatriciel qui recouvrait son corps était si épais qu’il avait à peine besoin de la protection offerte par son harnois écarlate. Les cornes qui avaient poussé quand il avait accédé au rang de faucheur exalté lui permettaient de dominer encore un peu plus les élus sanguinaires sous ses ordres. Et pourtant, il devait se dévisser le cou pour regarder Graunos dans les yeux, car il faisait plus de deux fois sa taille.

Le démon regarda vers le sud et fit claquer ses ailes membraneuses pour exprimer son mécontentement. Puis il tourna son visage vers Kathag. Les traits de Graunos étaient un masque d’illumination terrible et de rage aveugle. Ses yeux étaient d’argent, deux orbes vides et incandescents que Kathag ne pouvait fixer sans perdre la vue. Il ne pouvait concevoir comment ces deux sphères pouvaient voir. Elles étaient de véritables armes, foudroyant leur cible. Peut-être consumaient-elles ce qu’elles voyaient, comme le feu consumait son combustible.

— Quand serons-nous prêts, Seigneur Kathag ? s’enquit Graunos.

Il avait mis l’accent sur le rang de Kathag pour lui rappeler que tout échec serait sanctionné par la déchéance de son titre. Et pire encore.

— Très bientôt, répondit Kathag sans rien apprendre de nouveau à Graunos. Mais je ne pense pas que nous soyons encore prêts à affronter Neferata.

— Est-ce de la prudence que je perçois dans ta voix ?

— En effet.

Jamais Kathag n’oserait mentir devant Graunos. Que le prince démon parvienne à y voir avec ses yeux ou pas, il percevait tout. Il demeurait une créature de Hysh, et il semblait irradier de lui une lumière violente qui perçait les secrets les plus profondément enfouis chez tous ceux qui se tenaient devant lui. Mais Kathag aurait répondu avec la même honnêteté si Graunos avait été aveugle. Il se serait senti encore plus obligé de dire la vérité. Il était important que Graunos saisisse parfaitement la nature de leur adversaire.

— Le Seigneur Ruhok s’est fourvoyé lors de sa tentative de conquête de Nulahmia, poursuivit Kathag. Il a sous-estimé Neferata, et nous avons été détruits. Je ne répéterai pas la même erreur. Lorsque nous frapperons, nous devrons nous trouver dans un état de supériorité tel que l’issue de cette guerre sera décidée d’entrée de jeu.

Kathag, simple faucheur exalté à l’époque, avait été le seul élu sanguinaire de Ruhok à avoir échappé à la catastrophe déclenchée par Neferata. Un maelstrom s’était ouvert au cœur même de Nulahmia, avalant l’armée tout entière, l’entraînant dans un abysse de dissolution absolue. Kathag avait détourné le regard quand le gouffre s’était ouvert, et avait échappé à son attraction. Mais le bref aperçu qu’il en avait eu le hantait encore.

Il était également hanté par la honte et la furie impuissante qu’il avait ressenties quand il avait erré dans les terres désolées au-delà des remparts engloutis de Nulahmia. Pour survivre, il avait fait ce qui lui était apparu comme impensable toute sa vie, jusqu’à cet instant. Il avait fui. Les souvenirs d’aujourd’hui étaient aussi brûlants et prégnants que la réalité d’alors. Il se souvenait avoir traversé une cité en pleine déliquescence, entraînée inexorablement vers un maelstrom de non-existence jusqu’à ce qu’enfin il se retrouve hors de danger, seul, errant dans les terres désolées au-delà des murs de Nulahmia. Il avait abandonné la cité derrière lui, mais pas l’humiliation, ni la défaite, ni la rage et le besoin de vengeance qui avait commencé à enfler en lui.

Il avait lutté âprement pour purger cette honte et se racheter à ses yeux et à ceux de son dieu. Il avait rassemblé les vestiges de la horde de Ruhok et transformé leur fuite de Neferatia en un assaut frénétique et vengeur à l’encontre des territoires situés au-delà des Montagnes de Souffrepierre. Il avait à nouveau fait couler le sang au nom de Khorne pendant leur repli. Il avait bâti une nouvelle horde de guerre. Sans jamais se reposer. Sa colère croissait sans cesse. La retraite avait cédé la place aux assauts, les assauts s’étaient mués en une marche conquérante. Et au cours d’une nuit sublime, alors qu’il s’adonnait sans réserve au massacre, entouré de dizaines de milliers de suppôts du Dieu du Sang qui combattaient pour lui et pour gagner ses faveurs, il avait senti le toucher de Khorne. Il avait été englouti par une flamme écarlate, et quand le feu avait reflué, laissant une carcasse fumante et ivre de joie, les armes dans ses mains n’étaient plus la hache funeste qu’il avait maniée en tant que faucheur exalté. C’était une hache de rage-forgée, une arme qui emprisonnait un démon, et qui faisait de lui un Seigneur de Khorne.

Peu de temps après sa promotion, Kathag avait été témoin de l’arrivée de Graunos. Les conquêtes de Kathag n’eurent alors qu’un unique but : exercer sa vengeance envers Neferatia, abattre les murs de Nulahmia et détruire la Mortarque du Sang. En Graunos, Kathag avait trouvé une entité si puissante que cet objectif devenait accessible. Là où Kathag menait des hordes, Graunos dirigeait des légions. Le prince démon avait déferlé sur Angaria, s’en était emparé et l’avait remodelée à son image. Bientôt, il en voudrait plus. Il détruirait Neferata et plongerait ses sujets dans les flammes de Khorne. Graunos ne se contentait pas de détruire l’ennemi au nom de son dieu. Il était en train de refaçonner Shyish, de transformer le paysage en une terre ravagée et en un empire autonome à partir duquel le sang coulerait en un flux continu, hommage diluvien au Trône de Crânes.

Quand Graunos regarda vers l’ouest, Kathag vit dans ce regard mesuré combien il était différent de Ruhok. Comme Kathag, la fureur de Graunos était affûtée par son sens de la stratégie. Il maniait l’illumination de Hysh comme un fouet barbelé. La duplicité de Neferata ne lui serait d’aucun secours cette fois-ci. Kathag la connaissait. Il était préparé, et Graunos écoutait ses conseils.

— Nous n’attaquerons pas tant que nous ne serons pas prêts, reprit ce dernier. Soit. Mais quand sauras-tu que le moment sera venu ? Peux-tu le savoir ?

Kathag hésita.

— Nous ne pouvons pas jauger sa force en observant ses préparatifs pendant que nous menons les nôtres, poursuivit le prince démon.

— C’est vrai, abonda Kathag. Elle va user d’artifices. Dissimuler sa véritable puissance.

— Nous allons devoir la mettre à l’épreuve, répliqua Graunos dans un grondement de basse pensif.

Au sud, les éclairs fusèrent derechef.

— Ne les oublions pas, eux non plus, ajouta-t-il en tendant le doigt. Tu sais qui chevauche ce genre de tempête.

— Oui.

— Neferata à l’ouest, les Éternels de Sigmar au sud. Tout cela ressemble fortement à une stratégie.

— C’est peut-être prémédité de sa part, suggéra Kathag.

— Non. Le Seigneur de la Non-Mort est en guerre contre Sigmar. Il ne saurait y avoir alliance entre eux.

— Et pourtant… insista Kathag.

— Tu penses qu’elle est en mesure d’en nouer une.

— Si nous envisageons une telle éventualité, alors elle aussi y songe très certainement.

— Si elle n’a pas planifié tout ceci, abonda Graunos, elle a très bien pu attendre qu’une telle opportunité se présente.

Un grognement naquit au plus profond de sa poitrine, jusqu’à ce que les pierres de la salle du trône se mettent à trembler sous la force des vibrations.

— Si elle saisit sa chance, alors elle nous forcera la main avant que nous ne soyons prêts. Elle me contraint à réagir, et je ne puis le tolérer. C’est ma volonté qui refaçonnera ce territoire.

Il marqua une pause. Ses calculs fusaient tels des éclairs écarlates dans les nuages bouillonnant de son courroux.

— Renforce la porte sud, décréta le prince démon. Mais ne t’aventure pas au-delà. Nous allons observer les chiens de Sigmar, mais nous ne nous laisserons pas distraire plus que nécessaire.

— Ils arrivent de l’autre côté des montagnes, observa Kathag.

— Alors Angaria n’est pas leur cible immédiate, rétorqua Graunos. Va, à présent. Renforce le sud, et prépare l’ouest. Nous allons trouver notre propre opportunité, ici même.

Une fois Kathag parti, Graunos fit le tour de la salle du trône pour contempler l’empire qu’il avait bâti pour Khorne et réfléchir à la guerre imminente. Ce que les plus insignifiants des serviteurs de Khorne ne pouvaient appréhender, c’était que la rage, dans ses manifestations les plus exaltées, possédait une forme, un dessein. Graunos pouvait discerner les motifs qui gouvernaient son existence et justifiaient sa présence ici. Dans le Royaume de la Lumière, il avait été plongé dans les ténèbres, et avait apporté les ténèbres. À présent, dans ce monde de mort et d’ombres, il apportait la lumière de l’extermination.

Sur Hysh, il avait véritablement été aveugle. Maudit et rejeté à cause de cette infirmité, il avait gagné les faveurs de Khorne grâce à la pureté de son courroux. Il avait remboursé les dons accordés par le Dieu du Sang en érigeant une montagne de crânes. En tant que Seigneur de Khorne, il avait porté un masque d’airain qui lui avait accordé une forme de vision. Il avait pu discerner ce qu’il devait détruire, et plus sa rage enflait, plus il y avait de cibles à annihiler. La cité de Lykerna avait figuré parmi ses premières conquêtes. Il avait détruit sa ville natale et poursuivi sa marche inexorable, et Khorne l’avait exalté davantage.

Il était un prince démon à présent. Il avait quitté le Royaume de la Lumière pour plonger dans celui de la Mort, étoile incandescente lacérant le firmament. Dans son sillage, il apportait le feu, le sang et la guerre.

Au cours de sa métamorphose, le masque d’airain de son heaume était devenu un amalgame de chair démoniaque, et les perceptions de Graunos s’étaient accrues. Il voyait le monde par la volonté de son dieu, et la volonté de Khorne était de massacrer. Il percevait donc tout, car nul n’était à l’abri de la rage du Dieu des Crânes. Même les nuages et ce qu’ils dissimulaient tâteraient de sa hache. La perception alimentait son courroux, et tout ce que Graunos percevait éprouvait le contact de son regard embrasé. Il baissa les yeux sur le rebord de l’une des fenêtres donnant à l’ouest. Au bout de quelques instants, la pierre commença à fumer et à fondre, et parut sur le point d’exploser en une gerbe de flammes. Graunos ricana et reporta son regard sur l’horizon, toute son attention focalisée sur les territoires situés au-delà des Montagnes de Souffrepierre.

Le vampire se faisait appeler la Mortarque du Sang. Quelle outrecuidance. Une telle injure envers le Dieu du Sang ne saurait être tolérée. Khorne avait envoyé Graunos en réponse, et il avait forgé Angaria. À présent, deux empires de sang se faisaient face. Il ne pouvait y avoir qu’un seul véritable règne carmin. Graunos ferait prévaloir le Trône d’Airain.

La journée était froide au sommet des Monts Endeuillés. Il faisait toujours froid ici. Le vent glaçait jusqu’aux os pendant la saison du Deuil. Même au cours de la saison des Crémations, il faisait rarement chaud. La saison des Lamentations venait d’arriver, et cette période correspondait bien au caractère véritable des collines. Le ciel était toujours gris, les herbes friables et coupantes. Les flocons de cendres funéraires se mêlaient aux gouttes de pluie. Et le vent ululant s’infiltrait dans les coutures des vêtements pour enfoncer ses griffes dans la chair.

Le fait que les saisons continuent de se succéder aussi loin de Nulahmia indiquait qu’ils se trouvaient encore en Neferatia. Les territoires de la Maison Lytessian échappaient peut-être au regard de la Mortarque, comme le pensaient la plupart des membres de la famille, mais sa volonté façonnait toujours le paysage. Il y avait aussi quelque chose dans la nature même des saisons qui correspondait au peuple de Neferatia. Les Lytessian croyaient que les vents des Lamentations souffleraient éternellement, quelle que soit la personne qui trônait dans le Palais des Sept Vautours.

Skarveth Lytessian chevauchait avec sa cousine Vissya en périphérie du domaine familial. La frontière était définie par des considérations plus pratiques que politiques. La Maison Lytessian était le seul clan à des lieues à la ronde. Ses possessions n’étaient limitées que par ce qu’elle pouvait défendre. Seules les âmes les plus désespérées s’obstinaient à vivre sur ces collines inhospitalières.

Skarveth avait soumis la garde montée à une série d’exercices éreintants dès l’aube avant d’envoyer les cavaliers en patrouille. La pluie avait commencé à tomber en milieu de matinée, et il pleuvait dru depuis des heures. Vissya et Skarveth étaient penchés en avant sur leurs destriers, les épaules voûtées pour se protéger de l’ondée sombre. Le claquement de leurs dents résonnait dans leur heaume. Skarveth se soumettait au même régime implacable que ses guerriers. Vissya et lui rebrousseraient bientôt chemin vers le manoir, mais uniquement pour faire reposer les chevaux.

— Le calme est revenu, dit Vissya.

Ils avaient été attaqués par des meutes de loups cinq jours auparavant. Les bêtes avaient été repoussées, et n’avaient pas reparu depuis.

— Le calme précède toujours la tempête, répondit Skarveth.

— On dirait que tu appelles un nouvel assaut de tes vœux.

— Pas par des loups.

— Non, acquiesça Vissya.

Elle comprenait ce qu’il voulait dire. Elle ressentait la même chose. La garde montée était formée au combat, à brandir bien haut leur bannière au nom d’une noble cause. Cette besogne était avilissante, répétitive. Quand les loups les avaient attaqués, la lutte fut aussi âpre que n’importe quelle guerre. Mais elle manquait cruellement de sens.

Ils s’arrêtèrent pour discuter avec les gardes, montés et à pied, à chaque poste de guet. Les pierres de la muraille étaient énormes, des blocs grossièrement taillés tous plus grands qu’un homme. Le lichen décolorait leurs teintes vertes et violettes, conférant à la pierre l’aspect de la chair morbide. Il faudrait plus que les créatures sauvages de ces contrées pour briser ce mur, et il faudrait plus qu’un mur pour contenir les bêtes. L’édifice les ralentissait, mais elles l’escaladaient. Seule une veille de tous les instants les empêchait d’entrer. Malgré tout, certaines parvenaient à passer. Les cicatrices de Skarveth en attestaient. Un loup avait refermé sa mâchoire sur son visage. Il lui avait plongé sa lame en plein cœur, mais les crocs avaient eu le temps de creuser des sillons longs et profonds sur ses joues. En le regardant, on avait l’impression qu’un démon avait essayé de détacher son visage de son crâne. Ses traits autrefois nobles étaient difformes, noueux. Vissya avait la sensation que Skarveth était plus en paix avec lui-même depuis la blessure.

Ils achevèrent leur inspection du mur et rebroussèrent chemin vers le manoir de la Maison Lytessian. Il était érigé sur la pente de la colline rocailleuse contre laquelle il était niché. Il était aussi brutal et monolithique que le mur frontalier. Compact, trapu, inconfortable, dur et aussi hostile qu’un poing fermé.

Les garçons d’écurie prirent en charge leurs chevaux. Vissya et Skarveth franchirent la porte d’entrée et pénétrèrent dans le grand hall. Le feu qui brûlait dans l’âtre immense peinait à réchauffer les lieux. Les murs étaient constitués de la même pierre nue qu’à l’extérieur. Skarveth s’arrêta pour regarder les bannières des Lytessian et des familles alliées. L’une des hampes ne portait aucun drapeau. La maison qu’elle représentait ne pouvait être nommée, même si jusqu’à sa blessure, les traits de Skarveth en constituaient l’unique écho visible.

— Donc, lâcha ce dernier. Des rumeurs en provenance du sud.

— Oui, dit Vissya en espérant que Skarveth élabore un peu plus.

Skarveth secoua légèrement la tête, les yeux toujours rivés sur la hampe sans bannière.

— Je n’en sais pas plus que toi.

— Portes-tu crédit à ce que nous avons entendu ?

— Oui, finit-il par répondre au bout de quelques secondes. La tempête de Sigmar arrive au moment même où Neferatia et Angaria sont sur le point de se déclarer la guerre ? Les Stormcast Eternals ont bien choisi leur lieu et leur moment pour effectuer une percée dans cette région de Shyish. Neferata n’affectera aucune des troupes déployées contre Graunos pour affronter les Éternels. Tout cela est beaucoup trop sensé. Ces rumeurs tiennent plus de l’information que du mythe.

— Qu’est-ce que cela implique pour nous, d’après toi ?

— Je pense que cela signifie que notre attente touche à son terme. Je pense que cela signifie que nous allons partir en guerre. Je pense que cela signifie que nous allons chevaucher pour restaurer notre honneur.

— Cela fait tellement longtemps que nous attendons cette opportunité.

— Un âge tout entier.

Ils attendaient ce moment depuis que les événements auxquels ils avaient assisté étant enfants les avaient bouleversés à jamais. Mais Vissya savait que d’autres attendaient depuis plus longtemps encore. Skarveth fixait la bannière absente, son visage scarifié déformé par un rictus courroucé.

Ils approchèrent d’elle au moment où elle fermait son étal de boucher. Le marché avait été très fréquenté aujourd’hui, plus que n’importe quel autre jour depuis que Velaza Bentessas était arrivée à Mausoléa. Elle avait vendu presque toutes ses marchandises, et n’avait dû utiliser son gourdin que quatre ou cinq fois. L’air était lourd de cette concurrence féroce, mais les achats et les ventes avaient été si frénétiques que les rixes qui avaient éclaté n’étaient que de minuscules filets de sang dans le torrent du commerce. Il avait fallu payer les taxes habituelles aux maraudeurs qui arpentaient la place du marché, mais même ces rencontres avaient été brèves. Les contingents de guerriers à la périphérie de la place étaient plus imposants qu’à l’accoutumée, et semblaient avoir reçu pour ordre de se surveiller mutuellement. La vie en Angaria était brève et sauvage, mais Graunos ne tolérait pas les émeutes débridées dans les rues. La colère régnait en maîtresse ; le prince du Chaos sur le trône imposait une sorte d’ordre, brutal et instable, toujours au service de la victoire suprême du Dieu des Crânes.

Velaza avait pris son temps pour fermer son étal. Elle avait longuement observé la foule bigarrée et les maraudeurs afin de déterminer la nature et l’ampleur des changements dont elle était témoin. Quand elle finit par remballer les quelques morceaux de viande qui lui restaient et referma sa cassette, elle était l’une des dernières marchandes encore sur la place.

Elle ne fut donc nullement surprise de les voir approcher.

Ils étaient trois. Trois maraudeurs en quête de massacre. Ils l’avertissaient de leurs intentions, précédés par les échos agressifs de leurs bottes martelant les pavés. À présent que la foule s’était dispersée, la place était déserte. La lumière émise par les rares torches encore allumées transformait les étals refermés en silhouettes trapues et spectrales aux contours incertains. La Sentinelle du Suaire se dressait au loin, noire comme la nuit. Le grondement de la pierre constituait le bruit de fond éternel et funeste de toute vie à Mausoléa.

Velaza reposa son sac et sa cassette et attendit les maraudeurs. Elle examina attentivement celui du milieu. Il était plus massif que les deux autres, boursoufflé de violence. Ses muscles menaçaient de faire éclater sa peau. Il semblait sur le point de subir une transformation d’importance. Il en était visiblement convaincu. Ses yeux écarquillés et déments scintillaient d’une lueur fanatique. Du sang coulait de la commissure de ses lèvres. Quand il sourit à Velaza, ses dents étaient brunies par le sang séché. Elle se demanda lequel des autres marchands il avait tué.

Les compagnons du colosse demeurèrent un pas en arrière, attendant ses ordres ou une opportunité de le tuer pour prendre sa place. C’étaient des créatures élancées, aux membres noueux et crispés. Ils tremblaient d’excitation à la perspective d’un meurtre.

— J’ai déjà payé mes taxes aux armées du Seigneur Graunos, déclara Velaza.

— Mais pas à nous, rétorqua le maraudeur sur sa gauche.

Il avait un visage de fouine, avec des traits étroits et pincés.

Le colosse ne dit rien. Son regard passait de Velaza à la lourde hache qu’il portait. Il avait hâte de faire les présentations.

Velaza haussa les épaules et poussa son sac en direction du trio avec son pied.

— Allez, entretuez-vous pour ce butin. Comme ça, je n’aurai pas à me fatiguer pour le récupérer.

Les maraudeurs ignorèrent l’offrande, mais pas le sarcasme. Ils grondèrent et foncèrent sur elle. Le colosse l’atteignit le premier, sa hache brandie. Il poussa un rugissement de triomphe féroce.

Il était ridiculement lent.

La main droite de Velaza fusa et le saisit à la gorge. Elle serra et l’étrangla. Le maraudeur en train de suffoquer abattit sa hache, mais elle avait déjà dégainé l’épée dissimulée sous son tablier de boucher. Sans relâcher la gorge de son adversaire, elle frappa et lui sectionna les deux poignets. La hache tomba au sol et le maraudeur lui martela les épaules en vain avec ses moignons. Velaza serra plus fort ; ses doigts s’enfoncèrent dans la chair et les muscles. Elle ferma le poing et lui broya le larynx. Puis elle retira la main violemment, arrachant une masse sanguinolente du cou du maraudeur.

Pendant que le guerrier massif s’écroulait, Velaza frappa de gauche et de droite avec sa lame, estoquant le maraudeur au visage de fouine en plein cœur et décapitant le troisième, interrompant leurs attaques avant même qu’ils aient pu les lancer.

Velaza regarda les trois cadavres entassés à ses pieds. Du sang giclait de leurs plaies, inondant les pavés. Quel gâchis. La vieille faim l’envahit. Les efforts qu’elle dut consentir pour réprimer l’envie de se mettre à genoux et lécher le sang étaient beaucoup plus intenses que le combat l’avait été.

Elle ne devait pas se nourrir ici. Il y avait des témoins. À présent que les trois maraudeurs étaient morts, une poignée de marchands avaient émergé de leurs cachettes et l’observaient à distance respectable. Aux abords de la place, les curieux commençaient à se rassembler. Le fait qu’ils l’aient vue éliminer les guerriers n’était pas véritablement dangereux pour elle. Ce n’était qu’une péripétie de plus dans la lutte acharnée que livraient les habitants d’Angaria pour survivre. En revanche, le fait de se nourrir l’aurait aussitôt trahie.

Elle allait devoir attendre et refréner sa faim. Elle aurait peut-être de la chance. Une opportunité pourrait se présenter. Une venelle sombre, un passant solitaire… Peut-être. Quand bien même, il lui faudrait se montrer prudente. Elle ne devait en aucun cas compromettre la mission que Neferata lui avait confiée.

Velaza rengaina sa lame, ramassa sa cassette et quitta la place du marché. Elle conserva une démarche pesante, traînante. Son rôle de bouchère, pour lequel elle s’était entraînée bien avant de quitter Neferatia, prit de nouveau le dessus. Dame Mereneth s’était personnellement occupée de sa formation, et Velaza était ravie des compétences transmises par la maîtresse des espionnes. Elles constituaient l’arsenal d’un type de guerre totalement différent de celles qu’elle avait livrées auparavant. Elle était également ravie de constater que Neferata ne s’était pas trompée en la choisissant pour diriger l’infiltration de Mausoléa.

Ta furtivité découlera de ta visibilité, avait déclaré la Mortarque. Il s’agit d’une société où la violence cachée ne revêt aucune valeur. Ne cherche pas querelle, mais ne te défile pas non plus. Lorsque tu devras tuer, fais preuve de la plus extrême des sauvageries. Arpente les rues couvertes du sang de tes adversaires, et tu disparaîtras. Tu feras tout naturellement partie du monde créé par Graunos. Laisse tous les regards se poser sur toi, et nul ne te verra.

Neferata avait raison. Velaza arpentait les rues de Mausoléa avec la délicatesse d’un bélier de siège, et elle se fondait dans la masse. Bien qu’elle dût mettre de côté la fierté qui découlait de son statut de Chevalier de Sang, son style de combat s’adaptait bien à son déguisement. Elle laminait ses adversaires, dans l’indifférence la plus totale.

Évite de trop te gargariser de tes victoires, l’avait avertie Mereneth, et Velaza mettait un point d’honneur à suivre ce conseil.

C’était une chose que de prospérer dans l’empire de Graunos. C’en était une autre que d’attirer l’attention et se retrouver enrôlée de force dans les hordes de guerre.

Elle avait donc trouvé un point d’équilibre et évoluait en ville à sa guise. Souvent, il était plus facile pour elle d’observer des événements d’importance que pour les autres membres de la force qu’elle dirigeait en Angaria ; ces créatures des ombres devaient se montrer totalement furtives pour accomplir leurs missions.

Elle fit chou blanc lors du trajet retour. Elle ne trouva aucune victime sur laquelle elle aurait pu fondre en demeurant invisible. Elle était libre de tuer sans retenue, mais ne parvenait pas à se nourrir ; l’ironie de la situation ne fit qu’affûter sa faim. Quand elle rejoignit son domicile une heure plus tard, ses lèvres étaient scellées pour éviter de dévoiler ses crocs dans un accès de frustration.

La rue était des plus banales. Comme elle, la plupart des habitants étaient d’humbles marchands. Aucun n’était riche, mais ils étaient suffisamment aisés pour s’acheter la protection modeste offerte par leurs maisons. Comme dans tant de quartiers de Mausoléa depuis l’arrivée de Graunos, il y avait de nombreux trous, là où des maisons avaient été intégralement brûlées à cause de rivalités familiales, ou d’un assaut de maraudeurs. La relative opulence des maisons survivantes ne se manifestait pas par des décorations ostentatoires, comme par le passé, mais par les travaux de fortifications successifs apportés à l’édifice. Aucune demeure n’était véritablement à l’abri. Ces mesures, pour la plupart, n’offraient qu’une protection bien illusoire. Mais même cette illusion était nécessaire. Les citoyens de Shyish avaient depuis bien longtemps appris à composer avec le caractère inéluctable de leur trépas.

Velaza, elle, ne se berçait d’aucune illusion. Mais les défenses physiques avaient leur utilité. Cela faisait partie de son déguisement. Elle pouvait arpenter les rues en faisant jouer sa musculature imposante, défiant quiconque de lui chercher querelle. Les fortifications de sa demeure montraient que même cette machine à tuer implacable pouvait craindre pour sa vie, qu’elle se savait vulnérable.

Les défenses de la maison étaient plus puissantes à l’intérieur qu’à l’extérieur. Des sceaux mystiques en protégeaient les fenêtres et les entrées. Ses consœurs espionnes et elles seraient immédiatement informées de toute tentative d’intrusion, où qu’elles se trouvent. Il y avait d’autres mesures de protection, des sceaux de dissimulation, au cœur de la maison, à l’entrée de la cave. Dans une cité où la seule certitude était celle d’une mort violente, la maison était aussi sécurisée que possible.

Velaza déverrouilla la porte de fer et s’immobilisa dans le hall d’entrée. Elle activa sa vision arcanique pour détecter tout signe d’intrusion. Une fois rassurée, elle se dirigea vers la cave. Quatre autres espionnes l’y attendaient. L’une d’elles, Guessa, venait de revenir d’un voyage à l’ouest visant à observer les préparatifs et la mobilisation des hordes de Graunos.

La cave était un espace dénudé, dépourvu de toute décoration. Des coffres disposés contre la paroi ouest renfermaient des armures et de l’équipement qu’elles avaient emporté de Nulahmia. Des cartes en vélin représentant Mausoléa et les marches occidentales d’Angaria étaient étalées sur la table en chêne située au centre de la pièce. Des étagères alignées contre la paroi du fond abritaient d’autres cartes enroulées, ainsi que des tomes imposants contenant les chroniques historiques d’Angaria. Sur des feuilles de vélin empilées, Velaza et les autres couchaient leurs observations, consignant les moindres changements dans la vie de la capitale de l’empire et des régions attenantes. Mereneth avait souligné que les incidents les plus insignifiants pouvaient constituer les signes avant-coureurs de bouleversements plus profonds. Velaza avait constaté combien Mereneth avait eu raison au fil des ans, et elle avait saisi de nombreux indices dans ce qu’elle avait vu plus tôt dans la journée.

— Que se passe-t-il à l’ouest ? demanda-t-elle à Guessa.

— Rien de nouveau, mais tout s’intensifie, répondit l’espionne ailée.

Malingre, chauve et aussi pâle que les os, Guessa ne pouvait se permettre de se faire voir dans Mausoléa. Sa nature vampirique était évidente, même en la voyant de loin. Elle ne pouvait passer pour rien d’autre, et Graunos avait conquis Angaria en menant une véritable guerre d’extermination contre les vampires. Guessa demeurerait à tout jamais une créature des ombres, où elle était rapide, invisible, omnisciente. Velaza ressentait une forme de pitié teintée de mépris pour tous ceux qui tombaient sous le regard de Guessa. Même s’ils devinaient sa présence, cela ne les sauvait pas. Pour eux, elle resterait une menace omniprésente. Ils croiraient la voir dans toutes les ombres, ses griffes à quelques centimètres de leurs gorges, ses yeux percevant leurs moindres gestes, leurs moindres pensées.

— Les hordes gagnent en taille et en férocité, poursuivit Guessa. Le rythme de leur expansion devient frénétique.

— Penses-tu qu’une invasion est imminente ? s’enquit Tavensia.

Comme Velaza, elle passait pour une mortelle. D’une apparence plus frêle, elle devait donc se montrer plus prudente et ne pas révéler sa véritable force. Elle avait endossé le rôle d’une scribe itinérante. Elle se faisait passer pour l’un des nombreux opprimés de Mausoléa, ces gens qui survivaient en marge de la vie de la cité en priant pour que personne ne fasse attention à eux.

Guessa demeura pensive pendant quelques secondes avant de répondre :

— Une attaque surviendra bientôt. Les hordes ne se sont pas encore mises en mouvement, toutefois. Les tambours ne cessent de croître en volume, mais elles attendent de recevoir l’ordre de marche.

— Graunos dispose d’espions lui aussi, intervint Epikente.

Elle était encore plus squelettique que Guessa, et était sa sœur des ombres. Là où Guessa hantait les ténèbres, Epikente était une ombre. Elle pouvait s’évanouir en plein jour. Même quand Velaza fixait directement Epikente, cette dernière semblait constamment sur le point de se soustraire à sa perception.

— Notre reine fait tout son possible pour dissimuler son poing, poursuivit-elle, mais nous ne pouvons commettre l’erreur de croire que Graunos prend ses décisions sans être bien informé.

— Certes, abonda Guessa. Il semble anticiper un ennemi bien plus puissant que celui qu’on lui a permis de voir.

— Pourrait-il lancer l’assaut maintenant ? s’interrogea Tavensia.

— Oui, répondit Guessa. Mais ce serait stupide de sa part, et je pense qu’il le sait très bien. Les forces relatives des armées s’approchent du point d’équilibre, pour ce que j’en ai vu. Mais la situation favorise encore les défenseurs, pas les envahisseurs.

— Peut-être attend-il que nous agissions en premier, dit Epikente.

— Une armée de Khorne qui attendrait un adversaire ? se gaussa Tavensia. Voilà qui serait inédit.

— Graunos et le Seigneur Kathag ont déjà démontré qu’ils n’étaient pas des serviteurs du Dieu des Crânes comme les autres, indiqua Epikente.

— L’augmentation de l’activité a-t-elle été soudaine ? demanda Velaza en se tournant vers Guessa.

— Oui. Depuis quelques jours, c’est comme si les campements étaient devenus de véritables nids de frelons.

— Depuis la tempête au sud, intervint Tavensia.

— Précisément, confirma Velaza. Et jamais je n’avais vu autant d’activité sur le marché aujourd’hui. Les guerriers de Graunos ont acheté de la nourriture par charrettes entières.

— Acheté ? s’étonna Guessa ? Ils ne l’ont pas confisquée ?

— J’ai vu des maraudeurs payer des marchandises.

Il y eut un moment de silence quand les autres réfléchirent aux implications des paroles de Velaza. L’empire de Graunos était un chaudron de violence, de meurtre et de rage. C’était aussi un empire auto-suffisant. Le prince démon avait créé une assise suffisamment stable pour que son pouvoir puisse croître substantiellement et entraîner un peu plus Shyish dans l’étreinte sanglante du Dieu des Crânes. Si Graunos était si dangereux, c’était, entre autres, parce qu’il comprenait que les armées se nourrissant uniquement de pillages finissaient par mourir de faim. Graunos percevait la sauvagerie qui résidait dans la concurrence, le vice dans le commerce, et transformait ces penchants en une nouvelle forme d’offrande pour le Dieu du Sang. La prédation économique lui permettait d’opérer ses conquêtes plus rapidement, plus efficacement.

— Certains signes laissent entrevoir un empire tout entier en marche, dit Velaza.

— Graunos se sent menacé par ce qui se passe au sud, fit Tavensia.

— Oui, abonda Guessa en son sens. Peut-être attaquera-t-il avant d’être véritablement prêt.

— La reine doit en être informée, rétorqua Velaza.

Les autres acquiescèrent en inclinant la tête. Puis Guessa et Epikente se levèrent. Elles poussèrent une étagère qui recouvrait le mur du fond, révélant une petite pièce circulaire. Velaza en franchit le seuil et elles refermèrent le pan de mur derrière elle.

Il n’y avait aucune lumière dans la salle, mais Velaza y voyait parfaitement. Un prisonnier mortel était enchaîné au centre de la pièce. Il y en avait toujours un, en cas de besoin, comme c’était le cas en ce moment. Les espionnes avaient déjà aveuglé le jeune homme et lui avaient tranché la langue. Muet, privé d’yeux, il connaîtrait l’honneur d’une ultime vision. Il serait le moyen de communication entre Velaza et la Mortarque du Sang. Dans son agonie, il contemplerait Neferata dans toute sa splendeur. Sa vie était un prix bien modeste, pour une telle bénédiction.

Il gémit doucement quand Velaza le toucha. Terrifié, il tenta de se soustraire au contact de ses mains. Elle ignora ses contorsions, le libéra de ses chaînes avant de s’empresser de lui briser les membres. Puis elle disposa ses bras et ses jambes afin qu’ils pointent vers les sommets de la grande rune imbibée de sang sur le sol. Avec l’ongle acéré de son index, elle lacéra la gorge et les flancs du mortel, dont le sang se déversa sur la pierre nue. La rune fit circuler le flot le long de ses lignes.

Une fois de plus, Velaza réprima sa faim et ne se nourrit pas. Elle se redressa, enjamba le corps du prisonnier saisi de spasmes et incanta les paroles du sortilège de communion. Le sang s’éleva en une brume qui tourbillonna autour d’elle. La brume se fit plus dense, et se mit à luire. La lumière se concentra devant elle. Elle commença à prendre forme, s’étira, gagna en substance. Et puis Neferata apparut ; la brume changeante ne cessait de dissimuler puis de révéler ses traits.

Le prisonnier avala une goulée d’air. Il tourna ses orbites vides vers la vision de la Mortarque. Son corps s’arqua sous l’effet de l’extase et de la douleur, avant de se figer.

— Qu’as-tu à m’apprendre ? demanda Neferata.

Sa voix était creuse ; son écho, qui lui parvenait d’une grande distance, était aussi un chuchotement intime à la base de la nuque de Velaza.

Cette dernière informa la Mortarque de ce qu’elle et les autres avaient observé et conclu. Le sourire approbateur de Neferata lui emplit la tête d’un bourdonnement orgueilleux.

— Tout se passe comme je le souhaite, affirma la reine. Qu’il le veuille ou non, Graunos attaquera le premier, selon mes termes. Il est prêt au combat. Tout ce dont il a besoin, c’est d’une opportunité. Je vais la lui donner.

Son image se fondit dans la brume, et la brume tomba au sol. Du sang continuait de gicler du cadavre. Son cœur débordant d’amour pour sa reine, impatiente de voir un empire chuter, Velaza put enfin se mettre à quatre pattes et assouvir sa faim.

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Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2019 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Neferata: The Dominion of Bones.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Illustration de couverture : Kevin Chin.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Neferata : L’Empire des Ossements © Copyright Games Workshop Limited 2019. Neferata : L’Empire des Ossements, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
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Dépot légal : Decembre 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-897-9

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